Όπως η καταιγίδα Κλαούντια σάρωσε τα βορειοδυτικά το προηγούμενο βράδυ, έτσι και η Μάντσεστερ Σίτι παρέσυρε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο Έτιχαντ. Ήταν μια εμφατική νίκη με 3-0 για την ομάδα του Αντρίε Γέγκλερτς, χάρη στα γκολ των Ρεμπέκα Κνάακ, Μπάνι Σο και Λόρεν Χεμπ. Μια νίκη που πραγματικά επιβεβαίωσε τις διεκδικήσεις τους για τον τίτλο, εδραιώνοντας τη θέση τους στην κορυφή.
Σε αντίθεση με αυτό, ήταν ένα αποτέλεσμα που σηματοδότησε διαδοχικές ήττες στη WSL για την ομάδα του Μαρκ Σκίνερ για πρώτη φορά από τον Μάιο του 2024, αφήνοντάς τους επτά βαθμούς μακριά από την κορυφή. Η ικανότητά τους να συνδυάζουν εγχώριες και ευρωπαϊκές υποχρεώσεις με ένα μικρό ρόστερ έχει συζητηθεί έντονα και πάντα υπήρχε η αίσθηση ότι αυτή θα ήταν η εβδομάδα που θα δοκίμαζε πραγματικά αυτή τη δυνατότητα. Δυστυχώς για τους φιλοξενούμενους, έδειξαν κουρασμένοι· η ιστορική νίκη απέναντι στην Παρί Σεν Ζερμέν προφανώς άφησε το σημάδι της.
Ο προπονητής της Γιουνάιτεντ δεν ήταν έτοιμος να εγκαταλείψει τη διεκδίκηση του τίτλου, αλλά παραδέχτηκε πως η ομάδα χρειάζεται ενίσχυση.
«Το αξίζαμε. Δώσαμε στη Σίτι αυτά τα γκολ», δήλωσε στο BBC Sport. «Δεν ήταν ότι μας κυριάρχησαν· αυτό είναι το τρομακτικό».
«Θα δούμε στο τέλος της σεζόν», συνέχισε. «Ακόμα πιστεύω ότι μπορείς να τους πιάσεις. Δεν βλέπω κάτι εξαιρετικό σε αυτούς… Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να χρησιμοποιήσουμε τη χειμερινή μεταγραφική περίοδο για να αποκτήσουμε τους παίκτες που χρειάζονται για να στηρίξουν αυτή την ομάδα».
Ο Σκίνερ ανανέωσε την ομάδα με μερικές αλλαγές. Έλα Τουν, Ελίζαμπεθ Τέρλαντ, Ντομινίκ Γιάνσεν και Λία Γκάλτον πρόσθεσαν ενέργεια, αν και το γεγονός ότι άφησε την φορμαρισμένη Μελβίν Μαλάρντ στον πάγκο προκάλεσε απορίες.
Η Μάντσεστερ Σίτι, αντίθετα, δεν έχει τέτοιες ανησυχίες με το πρόγραμμα. Ο Γέγκλερτς έκανε μία αλλαγή με τη Λόρεν Χεμπ να ξεκινά βασική για πρώτη φορά μετά τον τραυματισμό της.
Τα σύννεφα άρχισαν να μαζεύονται για τη Γιουνάιτεντ από την αρχή. Ήταν μια επίδειξη δύναμης από τη Σίτι, της οποίας η δυναμική επίθεση έπαιξε με τους φιλοξενούμενους και τους διέλυσε με μια εξαιρετική εμφάνιση στο πρώτο ημίχρονο, όπου πέτυχαν τρία γκολ σε 21 λεπτά. Αυτό δεν ήταν μικρό επίτευγμα απέναντι στη δεύτερη καλύτερη άμυνα της WSL, η οποία είχε δεχτεί μόλις έξι γκολ στη φετινή σεζόν.
Τα προειδοποιητικά σημάδια ήρθαν νωρίς, όταν η Βιβιάν Μιντέμα χρησιμοποίησε τη δύναμή της για να κερδίσει τη Τζούλια Ζιγιότι Όλμε στη μονομαχία, αλλά πλάσαρε άουτ. Η Χεμπ ήταν στο κέντρο των επιθέσεων, εκμεταλλευόμενη τον χώρο που άφηνε η Τζέιντ Ριβιέρ στη δεξιά πλευρά της Γιουνάιτεντ. Οι σέντρες της ήταν σταθερά επικίνδυνες και οδήγησαν σε μια ευκαιρία για τη Γιούι Χασενγκάβα, την οποία έδιωξε πάνω στη γραμμή η Άννα Σάντμπεργκ.
Η Γιουνάιτεντ είχε κάποιες προωθήσεις, με το άμεσο στυλ παιχνιδιού της να της δίνει επιλογές, αλλά δεν κατάφερε να απειλήσει την Αγιάκα Γιαμασίτα. Η Σίτι, από την άλλη, ήταν κυρίαρχη στην κατοχή, προσπαθώντας να τραβήξει την αντίπαλο εκτός δομής.
Με σχεδόν μισή ώρα αγώνα, πίεση τους απέδωσε όταν η Άομπα Φουτζίνο κέρδισε κόρνερ. Η εκτέλεση στο δεύτερο δοκάρι βρήκε τη Σο να γυρίζει την μπάλα προς την εστία για την Κνάακ, η οποία με κεφαλιά έκανε το 1-0. Ήταν το έβδομο γκολ με κεφαλιά της Σίτι στη σεζόν.
Λίγο πριν το ημίχρονο, διεύρυναν το προβάδισμά τους. Όταν η Τζέιντ Ρόουζ βρήκε χώρο να προωθηθεί από τον άξονα, το γήπεδο άνοιξε. Η Κέρστιν Κασπάρι πήρε την μπάλα δεξιά και έβγαλε μια ακριβή χαμηλή σέντρα για τη Σο, που διαμόρφωσε το 2-0. Τέσσερα λεπτά αργότερα, έκαναν το 3-0 μετά από γρήγορη ανάκτηση κατοχής που άφησε στη Χεμπ χώρο να σουτάρει από μακριά.
Η Μαλάρντ μπήκε στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά ήταν πολύ αργά για να αλλάξει την πορεία του αγώνα. Η πρώην παίκτρια της Σίτι, Τζες Παρκ, έφτασε πιο κοντά στο γκολ, σημαδεύοντας το δοκάρι, αλλά οι φιλοξενούμενοι ήταν δημιουργικά φτωχοί και δεν έκαναν ούτε ένα σουτ εντός εστίας.
Οι γηπεδούχοι, από την άλλη, θα μπορούσαν να είχαν διευρύνει κι άλλο το σκορ όταν μια υπέροχη μακρινή μπαλιά της Μιντέμα έβγαλε τη Σο τετ-α-τετ, αλλά εκείνη αστόχησε. Ωστόσο, αυτό είχε μικρή σημασία. Αφού δεν είχε καταφέρει πέρσι να νικήσει καμία ομάδα που τερμάτισε πάνω από αυτήν, η ομάδα του Γέγκλερτς έχει πλέον νίκες απέναντι σε Άρσεναλ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τοποθετώντας την σε ισχυρή θέση μετά από εννέα αγωνιστικές.
*source & photo: theguardian.com
